Regulating the Immune System Through Food and Herbal Medicine

Autoimmune diseases such as systemic lupus erythematosus, rheumatoid arthritis, and Hashimoto’s thyroiditis can be effectively managed with Traditional Chinese Medicine (TCM) herbs. Research has shown that TCM can help reduce antibody and C-reactive protein (CRP) levels, allowing for decreased reliance on corticosteroids like prednisone.

Below is a list of commonly used herbs in our clinic and their research-backed mechanisms on the immune system:

Source: 《Chinese Pharmacology, Second Edition》 by Gao Xuemin, People’s Medical Publishing House.

1. Chai Hu (Bupleurum chinense DC.)

Effects on the Immune System:

• Intraperitoneal injection of Chaihu polysaccharide significantly enhances the splenic index, macrophage phagocytosis, antibody titers against influenza virus, and natural killer (NK) cell activity in mice.

• It restores immunosuppression induced by cyclophosphamide or influenza virus and enhances both humoral and cellular immune responses.［9］

Antipyretic and Analgesic Effects:

• Oral administration of Chaihu decoction significantly reduces fever induced by 2,4-dinitrophenol in rats, with effects comparable to aspirin.［1］

• Chaihu combined with Huangqin demonstrates an enhanced antipyretic effect.［2］

• Chaihu + Vinegar-processed Chaihu + Baishao (1:2 ratio) shows potent analgesic effects in experimental animal models.［3］

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2. Gui Zhi (Cinnamon Twig, Cinnamomum cassia Blume.)

Effects on the Immune System:

• Cinnamaldehyde enhances peripheral blood circulation and inhibits platelet aggregation, prolonging coagulation time in mice.［6］

Antipyretic, Analgesic, and Anti-Inflammatory Effects:

• Gui Zhi promotes sweating and reduces fever by stimulating sweat glands.［1,2］

• It significantly reduces inflammatory responses by inhibiting PGE2 release in the hypothalamus and inflammatory cells.［3］

• Cinnamaldehyde inhibits capillary permeability, reducing edema and inflammatory swelling in animal models.［4,5］

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3. Shi Gao (Gypsum, Calcium Sulfate Dihydrate)

Effects on the Immune System:

• Shi Gao enhances T lymphocyte and macrophage function, particularly in burn-induced rat models, leading to improved wound healing and immune recovery.［11,12］

• It inhibits cAMP and PGE2 synthesis, regulating immune responses in burn-injured rats.

Analgesic and Anti-Inflammatory Effects:

• Shi Gao injection reduces pain and inflammation, demonstrating effects on writhing and hot plate tests.［8,9］

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4. Da Huang (Rheum palmatum L.)

Effects on the Immune System:

• Rhein, Aloe-emodin, and Emodin exhibit immunosuppressive effects, reducing immune organ weight, antibody production, and delayed-type hypersensitivity (DTH) reactions.［21］

Effects on the Kidneys:

• Da Huang significantly reduces BUN and creatinine levels in rats with adenine-induced renal dysfunction.［29］

• Rhein inhibits mesangial cell proliferation and reduces proteinuria in diabetic nephropathy models.［30-32］

Anti-Inflammatory Effects:

• Da Huang suppresses inflammatory mediators, such as TNF-α, IL-1, IL-6, and leukotrienes, exerting dual regulatory effects.［1］,［33,34］

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5. Qing Hao (Artemisia annua L.)

Effects on the Immune System and Lupus Nephritis:

• Dihydroartemisinin (DHA) significantly reduces anti-dsDNA antibodies and improves lupus nephritis activity in BXSB mice.［29-31］

• Artemisinin enhances lymphocyte transformation and NK cell activity, promoting antiviral responses.［27］

Anti-Inflammatory Effects:

• Artemether reduces IL-17, MMP-3, and MMP-9 levels in arthritis models, suppressing inflammation and synovial hyperplasia.［19-25］

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6.Bai Shao (Paeonia lactiflora Pall.)

🌿 Effects on Macrophage Function

• Bai Shao’s total glycosides (TGP) modulate macrophage activity, with low concentrations enhancing and high concentrations suppressing immune responses.

• It regulates interleukin-1 (IL-1) and leukotriene B4 (LTB4) production, playing a role in anti-arthritis and immunomodulatory effects [1,2].

• Prostaglandin E2 (PGE2) regulation is concentration-dependent, influencing inflammation and pain control [3].

• TGP exhibits bidirectional immune effects, with different doses either promoting or suppressing immune functions [4].

🩺 Effects on Cellular Immunity

• Bai Shao improves T lymphocyte function, increasing regulatory T cells (Tregs) and balancing the CD4/CD8 ratio, crucial for autoimmune disease control [5,6].

• It enhances B lymphocyte proliferation and IL-2 production while regulating inflammation and hypersensitivity reactions [7,8].

• TGP inhibits excessive IL-1 production, reducing overactive immune responses in conditions like rheumatoid arthritis [9].

🛡️ Effects on Humoral Immunity

• TGP shows bidirectional regulation in B cell proliferation and antibody production, supporting immune balance [13].

• It enhances Th2 cell proliferation, potentially reducing autoimmune reactions [14].

• The herb helps normalize immune function in inflammatory conditions [15].

🔥 Anti-Inflammatory & Pain-Relief Effects

• Bai Shao significantly reduces inflammation and joint pain, effectively treating adjuvant-induced arthritis (AA)[16].

• Clinical trials show that TGP improves rheumatoid arthritis (RA) symptoms, reducing erythrocyte sedimentation rate and immune overactivity [17].

• Some studies suggest its immune effects may involve pineal gland regulation [18].

• TGP injections have been proven to reduce swelling and inflammation in laboratory studies [19].

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7. Ze Xie (Alisma orientalis (Sam.) Juzep.)

Effects on the Immune System:

• Ze Xie reduces delayed-type hypersensitivity reactions and lowers cellular immune function in experimental models.［3,4］

Anti-Inflammatory Effects:

• Ze Xie decoction reduces contact dermatitis and granulation tissue proliferation, showing anti-inflammatory activity.［3］

［3］彭贤，黄舒，郦皆秀，等.泽泻属植物化学成分与药理活性［J］.国外医药:植物药分册，2000，15(6): 245.

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8. Dang Gui (Angelica sinensis (Oliv.) Diels.)

Effects on the Immune System:

• Angelica sinensis polysaccharides significantly enhance IL-2 production and T-cell function.

• Promotes macrophage phagocytosis and DNA synthesis in lymphocytes.

Anti-Inflammatory Effects:

• Suppresses histamine-induced vascular permeability and reduces inflammatory markers.

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9. Sheng Di Huang (Rehmannia glutinosa Libosch.)

Effects on the Immune System:

• Rehmannia polysaccharides enhance T-lymphocyte function, increasing IL-2 secretion.［16-20］

• Regulates cortisol levels and prevents adrenal atrophy in glucocorticoid-treated animals.［13-15］

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10. Dan Shen (Salvia miltiorrhiza Bge.)

Effects on the Immune System:

• Danshen suppresses leukocyte chemotaxis and reduces inflammatory mediators (PGE2, PGF2α).［90-94］

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11. Bai Zhu (Atractylodes macrocephala Koidz.)

Effects on the Immune System:

• Bai Zhu polysaccharides (PAM) enhance T-cell function, increasing the T-helper (TH) / T-suppressor (TS) ratioand improving IL-2 production.［5,6］

• Regulates immune responses in immunosuppressed animal models, balancing TH/TS ratios.

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12. Mu Gua (Chaenomeles speciosa (Sweet) Nakai.)

Anti-Inflammatory and Analgesic Effects:

• Mu Gua extracts and glycosides (GCS) reduce joint swelling and pain in adjuvant-induced arthritis (AA) rats.［3］

• Exhibits analgesic effects in writhing and hot plate tests, but has weaker anti-inflammatory effects on xylene-induced ear swelling.［1,2］

Effects on the Immune System:

• Enhances delayed-type hypersensitivity (DTH) responses and superoxide dismutase (SOD) activity in tumor-bearing mice, indicating immune-enhancing effects.［7］

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13. Tian Hua Fen (Trichosanthes kirilowii Maxim.)

Dual Immunomodulatory Effects:

Immunostimulatory Effects:

• Enhances immune cell formation and differentiation in the spleen, increasing IgM, IgG, and macrophage numbers.［5,6］

• Trichosanthes polysaccharides stimulate human monocytes, increasing TNF-α and IL-6 secretion.［9］

Immunosuppressive Effects:

• Inhibits IgE antibody production, suppressing allergic responses.［3］

• Suppresses lymphocyte transformation induced by ConA and PHA, showing potential in immune suppression.［10,11］

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14. Wei Ling Xian (Clematis chinensis Osbeck.)

Immunosuppressive Effects:

• Inhibits thymus and spleen lymphocyte proliferation, affecting COX-1 and COX-2 enzyme activity.［8］

Antioxidant Effects:

• Wei Ling Xian polysaccharides reduce oxidative stress, increasing SOD and glutathione peroxidase (GSH-Px) activity, while decreasing malondialdehyde (MDA) levels.［9］

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15. Bai Zhi (Angelica dahurica.)

Analgesic and Anti-Inflammatory Effects:

• Bai Zhi volatile oil inhibits pain responses, prolonging paw-licking latency in hot plate tests.［2］

• Coumarins from Bai Zhi inhibit ear swelling, capillary permeability, and carrageenan-induced foot swelling.［4］

Antioxidant Effects:

• Bai Zhi polysaccharides scavenge hydroxyl and superoxide radicals, reducing lipid peroxidation.［5］

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［5］王德才，高丽君，高艳霞.杭白芷多糖体外抗氧化活性的研究［J］.时珍国医国药，2009，20(1):173-174.

16. Yi Yi Ren (Coix lacryma-jobi L. var. ma-yuen (Roman.) Stapf.)

Effects on the Immune System:

• Coix seed polysaccharides enhance phagocytosis, hemolysin formation, and lymphocyte transformation, particularly in immunosuppressed mice.［2］

［2］苗明三.薏苡仁多糖对环磷酰胺致免疫抑制小鼠免疫功能的影响［J］.中医药学报，2002，30(5):49-51.

17. Zi Cao (Arnebia euchroma (Royle) Johnst.)

Anti-Inflammatory and Anti-Allergic Effects:

• Ethyl ether, water, and ethanol extracts of Zi Cao exhibit strong anti-inflammatory effects, reducing peritoneal inflammation and ear swelling in mice.［1,7,8］

［7］楼雅卿，张远，陆道培，等.紫草醇提取物对动物实验性炎症过程的影响及毒性实验［J］.北京医学院学报，1979，(2): 83-86.

［8］林志彬，柴宝玲，王珮，等.紫草化学成分抗炎症作用的研究［J］.北京医学院学报，1980，12(2):101-106，148.

18. Luo Shi Teng (Trachelospermum jasminoides (Lindl.) Lem.)

Anti-Fatigue Effects:

• Luo Shi Teng total triterpene saponins improve endurance and reduce oxidative stress, increasing swimming timein mice while lowering blood lactate and malondialdehyde levels.［2］

［2］谭兴起，郭良君，孔飞飞，等.络石藤三萜总皂苷抗疲劳作用的实验研究［J］.解放军药学学报，2011，27(2): 128-131.

19. Di Long (Pheretima aspergillum (E. Perrier))

Immunoregulatory Effects:

• Di Long extracts enhance lymphocyte transformation and promote B-cell responses, increasing spleen index and thymus index.［28,29］

• Di Long fibrinolytic enzymes improve immune function in tumor-bearing mice, boosting phagocytic index and half-hemolysin levels.［30］

Antioxidant Effects:

• Di Long extracts increase catalase (CAT), glutathione reductase (GSH-R), and SOD activity, reducing lipid oxidation.［31,32］

［28］郭建，高福云，靳耀英，等.地龙活性蛋白对免疫造血功能的影响及其抗肿瘤作用［J］.中华中医药杂志，2009，24(5): 670-672.

［29］胡云龙，徐梅，张双全，等.蚯蚓提取物对小鼠肿瘤动物模型的研究［J］.生物技术，2002，12(6):9-10.

［30］王庭欣，夏立娅，吴广臣，等.海带多糖对小鼠T淋巴细胞及NK细胞活性的影响［J］.河北大学学报:自然科学版，2008，28(6): 656-658.

［31］林少琴，邹开煌.蚯蚓QY-I对荷瘤小鼠免疫功能及抗氧化酶的影响［J］.海峡医学，2002，14(1):10-12.

［32］周亿金，李文平.蚯蚓抗氧化提取液抗氧化作用研究［J］.动物医学进展，2009，30(6): 58-62.